Debido al creciente interés en los cines en casa y el "audio espacial", la música con sonido envolvente vuelve a estar en el mapa. Pero creo que esto es solo una tendencia. La música suena horrible en sonido envolvente, y sin grandes avances tecnológicos, el estéreo seguirá siendo el formato de elección.
Para que quede claro, estoy hablando de audio con sonido envolvente. Su enorme sistema de altavoces de 7.1 canales puede reproducir música en estéreo y, de hecho, sonará genial cuando lo haga.
¿Qué es el sonido envolvente?
El audio moderno generalmente se graba en estéreo. Es un formato muy simple: tiene un canal izquierdo y uno derecho, y cada canal corresponde a un altavoz. Mezclar cuidadosamente el audio a través de estos canales crea la ilusión de profundidad o amplitud, lo que hace que la música se sienta más enérgica o realista.
Pero el sonido envolvente agrega un par de canales de audio adicionales a la mezcla. Una configuración de 5.1 canales incluye un altavoz izquierdo y derecho, un altavoz central, un subwoofer y dos altavoces "envolventes" que se sientan en ángulo detrás del oyente. Esto proporciona más separación para las frecuencias de audio, pero más notablemente, le brinda un "escenario de sonido 3D" con audio que proviene de todas las direcciones.
Las cosas se vuelven aún más locas cuando usa un sistema de 7.1 canales, que agrega altavoces traseros detrás del oyente. Y el siguiente paso, una configuración de 7.1.2 canales, agrega dos altavoces que disparan hacia arriba y que hacen rebotar el audio en el techo.
El sonido envolvente está destinado principalmente a las películas. Y, en términos generales, cada altavoz en una configuración de sonido envolvente tiene un propósito. Se supone que el altavoz del canal central, por ejemplo, proporciona claridad para el diálogo.
Pero en las últimas dos décadas, los oyentes de música poco a poco se han interesado más en el sonido envolvente. Y el auge del formato Spatial Audio de Apple solo ha agregado combustible al fuego.
El sonido envolvente no tiene sentido para la música
Casi toda la música grabada en la Tierra fue escrita, arreglada y mezclada para estéreo. Pero escuchar música en estéreo no es lo mismo que escuchar una banda en vivo en la vida real. La imagen estéreo tiene limitaciones y puntos fuertes, que a menudo dictan la instrumentación, la estructura, el ritmo y los efectos que utiliza un artista.
El sonido envolvente tiene un conjunto único de pros y contras: obtienes un escenario de sonido más amplio, pero también estás obligado a llenar más espacio "3D". Ciertas frecuencias de audio tienen más espacio para "respirar" en el sonido envolvente, pero el formato puede ser desagradable para el rango medio, que es donde tradicionalmente obtenemos la "energía" de una canción.
Para aprovechar las limitaciones y fortalezas del sonido envolvente, los artistas deben crear música específicamente para el formato. Pero no es así como funcionan las cosas, al menos no hoy.
La mayoría de las canciones disponibles en sonido envolvente se hicieron originalmente para estéreo. Alguien acaba de decidir remezclar estas pistas para obtener un sonido envolvente. Y los resultados suelen ser terribles. Aprovechar el escenario sonoro ampliado significa panear instrumentos de cualquier manera alrededor del oyente, dejando espacios irregulares donde los instrumentos solían fusionarse y crear exuberancia.
Los altavoces traseros suelen ser la parte más molesta de estas remezclas de sonido envolvente. En un mundo perfecto, los parlantes traseros reproducirían el sonido de una habitación, brindándole una mejor sensación del entorno donde se grabó algo. Pero es difícil producir este efecto después de que ya se haya grabado algo.
Al final, los altavoces traseros suelen ser el vertedero de instrumentos "menos importantes", como las panderetas. Si tiene suerte, un remix de sonido envolvente utilizará los altavoces traseros para hacer girar algo alrededor de su cabeza. Pero a menos que estés escuchando a alguien como Jimi Hendrix, quien fue pionero en efectos similares en grabaciones estéreo, el asunto de “dar vueltas alrededor de mi cabeza” se siente como un truco barato.
La intención del artista también es un factor en esta conversación. Si una canción se concibió originalmente en estéreo, remezclarla para un formato diferente puede oscurecer las ideas u objetivos originales del artista. (Es cierto que esto está al final de mi lista de "cosas que me importan". Los artistas no pueden elegir qué canciones disfruto, simplemente me siento mal por ellos cuando su trabajo es masacrado).
Nuevamente, no te estoy diciendo que deseches tu configuración de Dolby Atmos. La música estéreo suena muy bien en sistemas multicanal; solo necesita configurar su receptor en modo "estéreo". Y bueno, tal vez la música con sonido envolvente valga la pena algún día.
Pero el sonido envolvente podría ser el futuro de la música
No hay nada peor que ser un purista. La música siempre se ha desarrollado junto con la tecnología, y descartar el sonido envolvente como "algo que solo funciona para las películas" es una forma de pensar muy estrecha.
Tomó décadas para que el audio estéreo se convirtiera en el estándar de la industria. Y el estéreo comenzó con el mismo “problema” que el sonido envolvente: si una pista no se grabó teniendo en cuenta el estéreo, ¡sonaba como un truco! (Solo pregúntele a cualquiera de esos fanáticos incondicionales de Motown o Beatles que confían en las mezclas mono).
La música clásica fue el primer género que realmente se tomó en serio el estéreo. Las grandes orquestas se beneficiaron de una mayor separación y, lo que es más importante, el estéreo brindó una experiencia más parecida a ver un concierto en persona. El sonido envolvente sigue una trayectoria similar; Rara vez veo quejas cuando esta tecnología se utiliza para conciertos en vivo, pero los álbumes son (con razón) un tema controvertido.
En algún momento, los beneficios del sonido envolvente pueden ser imposibles de ignorar. Estamos hablando de una tecnología que ofrece una separación mucho más amplia que el estéreo. Los artistas podrían incluir más información en una grabación sin perder claridad, o podrían crear canciones increíblemente abiertas y realistas.
Requerirá mucho trabajo y resolución de problemas, pero el sonido envolvente tiene el potencial de reemplazar al estéreo.
Aquí está el obstáculo; Los grandes sistemas de audio de 5.1 canales son caros y ocupan mucho espacio. Si el sonido envolvente es el siguiente paso para la música, no aparecerá hasta que los sistemas de un solo canal o de dos canales puedan emular el sonido de una configuración más grande. Eso requeriría algunos avances ridículos en altavoces de formación de haces, Dolby Atmos virtualizado y otras tecnologías que aún están en pañales.
¿Qué pasa con el audio espacial?
En los últimos años, marcas como Sony y Apple han sido pioneras en los sistemas de "sonido envolvente virtual" para auriculares y audífonos. Estos sistemas son únicos de una marca a otra, con nombres como "Spatial Audio" y "360 Reality Audio". Pero todos realizan la misma tarea básica: brindan una experiencia de sonido envolvente a través de auriculares y audífonos normales.
Ahora, la mayoría de la gente asume que Spatial Audio es solo un truco de software. Pero eso es sólo parcialmente cierto. Spatial Audio toma una grabación de sonido envolvente real, la cubre con algoritmos y emite una señal de audio estéreo que parece "3D".
Para los oyentes de música, Spatial Audio presenta los mismos problemas que el sonido envolvente. Pero también viene con un problema único y frustrante: la emulación del entorno de escucha.
Las plataformas como Spatial Audio necesitan replicar el sonido de una habitación con una configuración de 5.1 o 7.1 canales. Para ello, aplican efectos de audio a cada canal de una pista de sonido envolvente. Y en mi experiencia, estos efectos a menudo hacen que los instrumentos suenen distantes, apagados o con eco.
Desafortunadamente, no estoy seguro de que los ingenieros de mezclas realmente puedan solucionar este problema. Plataformas como Spatial Audio y 360 Reality Audio están lejos de ser idénticas. Incluso si mezcla una canción específicamente para Spatial Audio de Apple, no hay garantía de que suene bien en la plataforma de un competidor.
Como aficionado a la música, me resulta difícil ver la tecnología de audio espacial como algo más que una novedad. Pero tengo la sensación de que es un recurso provisional para desarrollos futuros (que con suerte no apestan). Una vez más, los desarrollos en la virtualización Dolby Atmos y los altavoces de formación de haces podrían revolucionar la música; simplemente no sucederá en el corto plazo.